"Het moet een plek worden waar mensen elkaar ontmoeten én waar ze ontdekken wat dit landschap zo bijzonder maakt," vertelt vrijwilliger en initiatiefnemer Johan Baetens.

Gebouwd met vakmanschap én betrokkenheid

De bouw van het natuurontmoetingscentrum werd mogelijk dankzij een Leader-subsidie voor plattelandsontwikkeling en sponsoring van instanties zoals MLSO, PoAB en BKZ, een 10-tal private bedrijven en heel wat particuliere giften van Natuurpuntleden. Nadat de ruwbouw was gerealiseerd, namen vrijwilligers het stokje over. Met een team van tien tot vijftien mensen werken zij stap voor stap aan de afwerking.

Iedereen draagt bij vanuit zijn eigen kennis en ervaring. Elektriciens, houtbewerkers en loodgieters zetten zich vrijwillig in om het gebouw klaar te maken voor de toekomst.

Ook duurzaamheid speelt daarbij een belangrijke rol. Het gebouw wordt verwarmd met aquathermie en waar mogelijk zijn lokale en natuurlijke materialen toegepast, zoals populierenhout uit de Hedwigepolder, hennepisolatie uit Verrebroek, geëxpandeerde kleikorrels uit Temse en leem uit Spaans Fort.

Een toegangspoort tot het landschap

De Grote Geule is een van de weinige plekken waar het oorspronkelijke overstromingslandschap nog duidelijk zichtbaar is. Oude kreken, dijken en historische doorbraken vertellen hier het verhaal van de voortdurende wisselwerking tussen mens en water.

Hoewel het natuurgebied momenteel nog beperkt toegankelijk is, moet het natuurontmoetingscentrum uitgroeien tot de toegangspoort van het gebied. Op termijn bestaat de wens om een wandelroute aan te leggen die bezoekers het landschap laat beleven, zonder de kwetsbare natuur te verstoren.

Daarnaast krijgt het gebouw een belangrijke educatieve functie. Scholen, bezoekers en vrijwilligers kunnen hier straks ontdekken hoe natuur, cultuurhistorie en waterbeheer samen het landschap hebben gevormd.

Meer dan een ontmoetingsplek

Het centrum wordt ook een plek voor lezingen, cursussen en bijeenkomsten. Lokale verenigingen kunnen gebruikmaken van de ruimte en er is aandacht voor thema's als natuurinclusieve landbouw, streekproducten en lokale samenwerking.

Zelfs het gebouw vertelt straks een verhaal. Tijdens de bouw is rekening gehouden met de natuur, onder meer door verblijfplaatsen voor vleermuizen en nestgelegenheid voor boerenzwaluwen te integreren. Nog voordat de bouw is afgerond, hebben de eerste zwaluwen het gebouw al gevonden. Johan hoopt dat het gebouw begin 2027 gereed zal zijn.

Samen bouwen aan de toekomst

Het natuurontmoetingscentrum laat zien wat mogelijk is wanneer vrijwilligers, overheden en organisaties samenwerken aan één gezamenlijk doel. Grenspark Groot Saeftinghe vervult daarin een ondersteunende rol. Door partijen samen te brengen en gezamenlijke initiatieven te ondersteunen, ontstaat een plek waar natuur, recreatie, educatie en ontmoeting elkaar versterken.